外星研究
可能在一般人的印象中，执着于外星人这种不靠谱研究的，都是些吃饱了没事干的民间非专业人士。但事实上，无论是外星人这一概念的产生，还是对外星人系统的研究，从来都来自于严肃的科学家群体。科学家不仅让外星人从神话中模糊的“神”变成了人，而且还提出了很多严肃的科学性见解和概念。譬如说早在400多年前，伽利略就提出数学是宇宙中通用的语言，是人类和外星人沟通的唯一方式；1891年，波茨坦大学的天体物理学家儒略申纳更是根据碳基生命的特点，提出了外星文明可能硅基生命的概念……
但无论是伽利略还是之后的很多科学家，都没对外星人存在与否给出一个确切的答案，也没有展开进一步的研究，直到法兰克·德雷克的出现。
法兰克·德雷克
法兰克·德雷克，美国著名的天文学家和天体物理学家，因创立搜寻地外文明计划（SETI计划）、发明德雷克方程式及发送阿雷西博信息而闻名于世。虽然在很多人眼里，他对外星人的狂热已经超出了一个科学家理性的范畴，会给人类带来潜在的风险。但不可否认的是，他是人类历史上外星人研究领域划时代的标志性人物。
1930年，法兰克·德雷克诞生于美国一个虔诚的基督教家庭，由于宗教信仰的原因，他本不该对《圣经》极力否认的外星人产生兴趣，但不知道出于什么缘故，年幼的法兰克·德雷克从小就坚定地认为一定有外星人的存在。或许，这与当时的社会大环境有关，在那个特殊的时代自然科学突飞猛进，人类正以全新的目光审视着自己所处的宇宙。
SETI计划
长大后的法兰克·德雷克就读于康乃尔大学，在这期间他收听了一次由当时国际天文学联合会主席奥托·斯特鲁维（Otto Struve）的所做的演讲，再次坚定了他寻找外星生命的信念。
法兰克·德雷克和其他研究外星人的科学家最大不同在于，他并不满足单纯的理论研究，而是直接付诸了行动。1960年德雷克率先开启了使用无线电搜寻外星生命的先河，他称之为“奥兹玛”计划。1961年，也就是在“奥兹玛”计划一年后，在德雷克的倡议下，在美国的西维吉尼亚州召开了首次搜寻地外文明的科学会议。在这次会议上，德雷克不仅正式提出了使用无线电搜寻地外文明的SETI计划，而且拿出了他多年的研究成果，一个用于以推算银河系及可观测宇宙，能与人类进行无线电通信的外星文明数量的方程式：N=Ng×Fp×Ne×Fl×Fi×Fc×FL，这就是著名的“德雷克公式”，也被称为“萨根”公式。小编之所以要将“萨根”公式着重进行强调，除了已故康奈尔大学天文学家卡尔·萨根（法兰克·德雷克好友）确实参与了公式的研究之外，更重要原因在于在外星研究领域卡尔·萨根实在是一个绕不开的重要人物，这个我们下文再提。
卡尔·萨根
德雷克公式看似非常复杂，表述起来其实非常简单。N=Ng×Fp×Ne×Fl×Fi×Fc×FL的意思为：银河系内可能与我们通讯的文明数量=银河系内恒星数目×恒星有行星的比例×每个行星系中类地行星数目×有生命进化可居住行星比例×演化出高智生物的概率×高智生命能够进行通讯的概率×科技文明持续时间在行星生命周期中所占的比例。按照这个公式，套入人类目前已知的数据，就能大致推算出银河系内可能与我们通讯的文明数量。
但比较悲催的是，按照这个公式，德雷克最终推算出银河系内可能与我们通讯的外星文明数量为10万个，而另一个公式发明人卡尔·萨根推算出的数据则为100万个，两者存在10倍的差距。德雷克和卡尔·萨根之所以会存在这么大的误差，并不在于双方计算错误，根本原因还在于德雷克公式本身。德雷克公式只是一个基础性的概率推测公式，其中存在太多人类难以掌握的变量。譬如，有生命进化可居住行星比例、演化出高智生物的概率等，这些关键数据的缺失只能靠计算者人为的拍脑袋来决定。因此德雷克公式虽然从逻辑上合情合理，但在科学上却很难具体量化。尽管如此，德雷克公式的出现，还是为人类寻找外星文明提供了一个基础性、模糊的概率模型。
阿雷西博射电望远镜
在德雷克公式提出之后，随着长达十数年的SETI计划(用大型射电望远镜监听、搜寻地外文明计划)无果，法兰克·德雷克和卡尔·萨根又先后在1972年和1973年，为美国先驱者10、11号探测器设计了含有人类信息的铝板；在1974年发起了人类历史上首次METI计划，即用阿雷西博大型射电望远镜主动呼叫外星人，发送了著名的阿雷西博信息；并在1977年再次为美国旅行者1号、2号探测器设计了含有人类信息的镀金唱片。但这些工作不仅没有为两人赢得荣誉，反而引起了巨大的争议，直到今天也没有停止。
或许注定会有人称他们为英雄，也注定会有人将他们当做罪人。但不可否认的是，在人类探索外星文明，探索宇宙的征程中，法兰克·德雷克和卡尔·萨根已经走出了实质性的第一步。
附注：德雷克公式除了文中所列举的N=Ng×Fp×Ne×Fl×Fi×Fc×FL，还有N=R*×Fp×Ne×Fl×Fi×Fc×L另一种表达形式。因为卡尔·萨根在科普和科幻领域有较大的知名度，所以很多法兰克·德雷克和卡尔·萨根两人共同的贡献，常被一些人视作萨根一人所为。
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